Основателем саратовского художественного музея был профессор живописи Алексей Петрович Боголюбов, внук А. Н. Радищева, который передал в дар городу принадлежавшую ему коллекцию произведений искусства. 29 июня 1885 года состоялось торжественное открытие музея «для бесплатного обозрения публики, - писала саратовская газета - Еще с утра у здания собралась огромная толпа в несколько тысяч человек. Ввиду невозможности одновременного доступа всех желающих осмотреть музей, пускалось по 500-600 человек».
Это был первый общедоступный художественный музей в России. Русский музей и Третьяковская галерея оставались в то время еще частными собраниями, куда допускались далеко не все желающие. Интерьер музея впечатлял, но не роскошью, а величавой гармонией. Холл и исходящая из него круто вверх широкая парадная лестница, залитые солнечными потоками, рвавшимися в здание через световой фонарь, сообщали приподнятость и предчувствие чуда каждому вошедшему в этот удивительный храм искусства