«Я пытаюсь написать очаровательную сценку, которую наблюдал вчера вечером. Две маленькие девочки в сумерках, в саду, среди цветов, освещенных зажженными бумажными фонариками... Знаю, эта картина потребует много времени, но я не отступлюсь от задуманного», — так писал Сарджент в 1885 году.
Над этой картиной художник трудился действительно долго. Приступив к ее созданию осенью 1885 года, он закончил ее только осенью следующего года. Сарджент писал с натуры, ловя те короткие мгновения, когда только-только начавшие сгущаться сумерки ненадолго создают именно то освещение, которое художник стремился передать на своем полотне. Сарджент работал над «Фонариками» в деревне Бродвей, а позировали ему дочери художника-иллюстратора Фредерика Бернарда. Сложнее всего было писать, когда заканчивалось время цветения садовых цветов, — тогда приходилось выносить из дома лилии и розы, специально выращенные в горшках.