Но немножко об орхидеях в природе.
Орхидеи распространены по всему земному шару. Их не встретишь лишь в Антарктике, жарких сухих пустынях и на высочайших вершинах гор — в местах с экстремальными условиями жизни. Орхидеи умеренных широт ведут исключительно наземный образ жизни. Наземные виды орхидей можно встретить и в тропиках.
Но помимо обычных растений с зелеными листьями, среди наземных орхидей есть небольшая группа так называемых сапрофитов, бесхлорофилльных растений, лишенных нормальных листьев. Типичным их представителем является произрастающая в лесах умеренных широт гнездовка, или неоттия.
В тропиках большинство орхидей ведет совсем иной образ жизни, поселяясь не на земле, а на ветвях и стволах деревьев и кустарников. Такие растения называются эпифитами. Они живут на других растениях, не паразитируя на них, а используя их лишь как опору. У эпифитов толстые, мясистые, часто очень длинные воздушные корни , помимо основной функции всасывания воды с растворенными в ней питательными веществами, выполняют еще несколько важных задач. Они служат хватательными органами, с их помощью растение удерживается на опоре. Иногда эпифитный образ жизни приводит к тому, что растения утрачивают листья, а функцию фотосинтеза берут на себя корни, содержащие в своих клетках хлорофилл. Типичными представителями эпифитных орхидей являются широко известные в культуре каттлеи, фаленопсисы, онцидиумы, эпидендрумы.
Есть орхидеи, которые могут жить как эпифитно, так и наземно. Особенно часто такие переходные формы встречаются среди растений, растущих на камнях и скалах, которые могут одинаково крепко присосаться как к голой отвесной скале или камню, так и к гладкой коре тропического дерева.
Наибольшее видовое разнообразие орхидей встречается в Юго-Восточной Азии и на островах Малайского архипелага. В умеренных широтах Северного полушария насчитывается 75 родов орхидей. Их можно встретить даже в Гренландии, на побережье и вблизи горячих источников. В южном умеренном поясе — на субантарктических островах и на крайнем юге Южной Америки — встречается 40 родов орхидных. По направлению к экватору численность видов резко возрастает. При этом подавляющее большинство их «предпочитает» высоту от 500 до 1700 м над уровнем моря.