Джон Эткинсон Гримшоу родился в Лидсе в семье полицейского. В городе было несколько картинных галерей и Джон мог любоваться работами известных художников того времени. Родители Джона были строгими баптистами и запрещали ему рисовать, мать однажды даже уничтожила все его наброски. Поработав клерком и женившись, он все-таки решил посвятить себя живописи.
Ошеломительный успех пришел к Гримшоу после признания его работ Королевской Академией искусств. Гримшоу смог купить большой дом 17 века, который часто рисовал. Летом семья снимала дом "Замок-на-море", как Джон его называл. Дом возвышался на холме возле замка Скарборо , откуда были хорошо видны северный и южный заливы. Жизнь на берегу вдохновляла Джона на создание прекрасных работ, посвященных морю, судам, докам. Он любил рисовать ночные пейзажи Лондона, Ливерпуля, Гуля, Глазго. На этих картинах виден туман и смог, обычный для промышленных городов Англии.
Гримшоу постоянно выставлялся в Городской галерее искусств Лидса. Ежегодно его картины присутствовали в экспозиции галереи. Также его работы были представлены в Королевской Академии и галерее Гросвенор. Большинство его работ размещено в частных коллекциях.
Еще при жизни его работы копировались и подделывались. После смерти Гримшоу его творчество было забыто, и интерес к нему возродился лишь во второй половине XX века.