Около 300 года до н. э. клубнелуковицы гладиолусов употребляли в пищу, запекая их или используя в качестве основы для лепёшек, размалывая вместе с луком.
В I веке н. э. гладиолусы упоминаются Плинием в связи с их якобы магической силой уберегать воина от гибели и приносить победу. Для достижения этой цели воину необходимо было повесить на шею клубнелуковицу гладиолуса в качестве амулета.
В Средние века муку из гладиолусов добавляли при выпекании хлеба.
В XVII—XVIII веках гладиолусы использовали в лечебных целях, как мочегонное средство у кормящих матерей или как болеутоляющее при зубной боли.
В 1807 году англичанин Уильям Герберт получил первые межвидовые гибриды гладиолусов, скрестив несколько южноафриканских видов. Именно тогда зародился декоративный интерес к гладиолусам.
В 1837 году бельгийский селекционер М. Беддингауз, садовник герцога Аренберга из Ангьена, вывел первые гибриды летнецветущих гладиолусов, получивший название гентский гладиолус (Gladiolus gandavensis), число которых к 1880 году насчитывало около двух тысяч.
В наше время в мире известно около 5000 сортов гладиолусов.