Само название «marsh mallow» переводится как «мальва болотная»; так по-английски называется растение алтей лекарственный семейства Мальвовые. Из корня алтея получали клейкую желеобразную белую массу. Со временем алтей заменили желатином и крахмалом. Современные «воздушные» маршмэллоу впервые появились в США в 1950-х годах. Их стала выпускать фирма Kraft.

Маршмэллоу, вероятно, сначала возник как лекарственное средство, так как его изготавливали на основе экстракта корня растения алтея лекарственного, которые использовались в качестве средства от ангины. Отвар других частей растения маршмэллоу также использовался в медицине. Начиная со времён Древнего Египта, корень алтея использовался в сочетании с мёдом при лечении ангины. Более поздняя французская версия рецепта, названного Pâte de guimauve[fr] (или просто guimauve), включала в себя безе из яичного белка и часто была приправлена розовой водой. Pâte de guimauve наиболее напоминает современные доступные в продаже маршмеллоу, которые больше не содержат алтея лекарственного[5].

Использование алтея лекарственного для изготовления конфет относится к временам Древнего Египта, где из этого растения извлекался сок и смешивался с орехами и мёдом. По другому старому рецепту использовался корень алтея лекарственного, а не его сок. Корень очищался, чтобы обнажить сердцевину, которая кипятились с сахарным сиропом. Жидкость затем высушивалась, и получалась мягкая и вязкая сласть, которую нужно было долго жевать.

В XIX веке французские производители конфет ввели несколько новшеств в рецепт приготовления сласти, приблизив это кондитерское изделие к современному виду маршмэллоу. Эти кондитерские изделия изготавливались в некоторых регионах владельцами небольших кондитерских, которые получали сок из корня алтея и самостоятельно его взбивали. Эти конфеты были очень популярны, но их производство было трудоёмким. В конце XIX века французские производители разрабатывали способ обойти это ограничение, воспользовавшись яичным белком или желатином с кукурузным крахмалом, чтобы получить необходимую консистенцию. Этот метод действительно снижал трудоёмкость извлечения сока из корня алтея и изготовления маршмэллоу, но требовал правильной технологии для объединения желатина с кукурузным крахмалом.

Ещё одна веха в развитии современного маршмэллоу была внесена изобретением процесса его экструзии американцем Алексом Доумаком (Alex Doumak) в 1948 году[6]. Это позволило полностью автоматизировать производство маршмэллоу и получать изделия цилиндрической формы, которая теперь ассоциируется с современным маршмэллоу. Все ингредиенты поступали по трубам, смешивались и выдавливались в виде цилиндра, который нарезался на кусочки и посыпался порциями смеси кукурузного крахмала и сахарной пудры. Алекс Доумак основал компанию Doumak[en] в 1961 году, основываясь на полученном патенте на этот процесс.