В прежние времена озеро Ретба было лагуной, которая соединялась с океаном узкой протокой. Но атлантический прибой, понемногу намывавший песок, засыпал протоку, и лагуна превратилась в довольно глубокое солёное озеро. В 1970-х годах в Сенегале наступил период засух, вследствие чего водоём сильно обмелел.
Вот тогда озеро Ретба и приобрело свой необычный оттенок. Причина уникального цвета воды заключается в том, что в озере обитают цианобактерии – древнейшие микроорганизмы, появившиеся на Земле 3,5 млрд лет назад. Удивительно то, что кроме них в этом насыщенном соляном растворе нет другой органической жизни. Концентрация соли в озере Ретба почти в 1,5 раза больше, чем в Мёртвом море, - 380 граммов на литр. В Розовом озере, как и Мёртвом море, очень сложно утонуть. Можно спокойно плыть по поверхности воды, при этом читая книгу или газету.