В 1001 году Владимир Мономах заложил в Смоленске большой каменный собор в честь Успения Божией Матери. До начала XVII века, несмотря на бурные исторические события, происходившие в Смоленске, собор сохранял первоначальные архитектурные формы. Но в 1609 году войска польского короля Сигизмунда III осадили город. Во время штурма горожане, которые предпочли смерть позорному плену, взорвали пороховые погреба, находившиеся в толще Соборной горы. В 1675 году собор был разобран ввиду невозможности ремонта.

По приказу царя Алексея Михайловича в 1676 году был заложен новый храм на месте прежнего. Строительство длилось около ста лет, и в 1772 году собор был освящен Преосвященнейшим Парфением. Собор уцелел во время Отечественной войны 1812 года.

Внутреннее пространство собора — более 2000 кв. м., высота стен — 70 м. В декоративном убранстве сочетаются элементы древнерусского зодчества и стиля барокко середины XVIII века. Главная святыня Успенского собора — Смоленская икона Божией Матери «Одигитрия». Икона находилась в войсках фельдмаршала М.И. Кутузова во время Отечественной войны 1812 года; в августе-сентябре 2012 года в рамках празднования 200-летия победы России в этой войне планируется совершить крестный ход с этим чудотворным образом из Смоленска в Вязьму.

Другие святыни — плащаница «Положение во гроб», вышитая в 1561 году в мастерских Евфросиньи Старицкой, и распятие работы В.М. Васнецова. Жемчужиной собора по праву считается знаменитый резной золоченый пятиярусный иконостас.

В течение двухтысячных годов производилась историческая реставрация кафедрального храма. Во время Первосвятительского визита в Смоленскую епархию в июне 2010 года Святейший Патриарх Московский и всея Руси Кирилл освятил воссозданный иконостас, что символически подвело итог более чем 14-летней реставрации Свято-Успенского собора.

Собор играет главенствующую роль в общей панораме г. Смоленска и хорошо просматривается с любой точки города. Как и Смоленская крепостная стена, собор стал художественным символом Смоленска.