По рождению Клавдий принадлежал к патрицианскому сословию. Тяжелые болезни, которыми страдал Клавдий в детстве и молодости, помешали и физическому и умственному его развитию. Фигура его была жалкая: на тонких слабых ногах качалось тело, расположенное к тучности; голова тряслась, он был предметом презрения и осмеяния всех своих родных. При Калигуле он был мишенью самых наглых шуток придворных. Но Клавдий был не так слаб умом и не так чужд страстей, как вообще думали; с детства он имел большую любовь к наукам, и образ его жизни не был невинный: он любил играть в кости, пить, любил женщин. Он был женат пять раз ( в том числе на небезизвестной Мессалине). Клавдий жил вдали от двора, очень усердно занимался греческой и римской литературой и филологией, писал ученые сочинения. Но император Калигула продолжал держать его при себе, в основном — для унижений. Находясь в постоянном страхе, Клавдий много болел, и стал плохо выглядеть. К 41 году поведение Калигулы не оставляло сомнений в его неадекватности. Император объявил себя богом, терроризировал приближённых и Сенат, подвергал их публичным оскорблениям. Всё это стало причиной заговора. Когда Калигула вышел из театра, заговорщики оттеснили от него толпу и телохранителей и забили его мечами и кинжалами. Также были убиты его близкие. Клавдий, услышав шум борьбы, спрятался в солнечной галерее дворца за занавеской. Пробегая по дворцу, солдат по имени Грат обнаружил его,единственного уцелевшего представителя правящей династии, и, припав к ногам Клавдия, приветствовал его титулом императора и отвёл к своим сослуживцам, которые не знали, что делать далее.
Клавдия никто и никогда не готовил к исполнению им обязанностей правителя. Однако его занятия историей и риторикой в детстве и юности, общение с выдающимися умами того времени сделали из него императора, который пришёл к власти случайно, но за время своего правления с 41 по 54 год полностью сосредоточил её в своих руках, выиграл несколько военных кампаний, весьма существенно расширил границы Римской империи и после смерти был обожествлён.